Наталья Кирилловна Нарышкина родилась (22 августа) 1 сентября 1651 года в большой семье рязанского мелкопоместного дворянина Кириллы Полуектовича Нарышкина. Кроме нее у родителей было еще пять сыновей и дочь. Поэтому на воспитание Наталья, как старшая дочь, была отдана в семью давнего друга и родственника Нарышкиных – известного тогда государственного деятеля боярина Артамона Сергеевича Матвеева.

Из рязанской усадьбы юная Нарышкина переехала в московские хоромы Матвеева, который считался самым просвещенным и передовым человеком того времени на Руси, и его семья во всем соответствовала своему хозяину. И Наталья в его доме также получила хорошее светское и даже «прозападное» образование. Поскольку Матвеев при Алексее Михайловиче занимал должность начальника Посольского и Малороссийского приказов и пользовался особенным расположением и доверием царя, то последний частенько бывал в гостях у своего любимца запросто, без церемоний. Именно там, как считается, Алексей Михайлович впервые и увидел Наталью, и обратил на нее особое внимание.

Надо сказать, что от первого брака с Марьей Ильинишной Милославской у царя было 6 дочерей и 2 сына. Овдовел он в марте 1669 года и спустя 9 месяцев задумал вновь жениться – в ноябре 1669 года начался смотр невест, продолжавшийся до мая 1670 года. Однако неизвестно, решил ли Алексей Михайлович жениться вообще и для этой цели приказал устроить смотр, или, увидав юную Нарышкину, определил ее себе в супруги, а смотрины назначил ради соблюдения обычая старины. Как бы то ни было, Наталья Кирилловна была призвана на этот смотр невест и выбрана царем в жены.

(22 января) 1 февраля 1671 года в Успенском Соборе Кремля состоялось венчание царя Алексея Михайловича с Натальей Кирилловной Нарышкиной, которая стала русской царицей в 19 лет. А еще через год у нее родился первенец – Петр Алексеевич (будущий российский император Петр I). Также у царской четы позже родились еще две дочери – Наталья (1673-1716) и Феодора (1674-1677).

Супружество Натальи Кирилловны было недолгим, но очень счастливым. Любовь царя к ней все усиливалась, и особенно после рождения детей. А воспитанная отлично от старинных московских теремных обычаев, она привнесла много нового в образ жизни русской царицы. Так, например, на всех праздничных торжественных богослужениях в соборах она присутствовала сама, а летом ездила в открытой карете, что раньше было просто недопустимо, чем вызывала смущение многих. Историки считают, что этими и другими подобными отступлениями от старинных обычаев Наталья Кирилловна подготовляла почву для реформ своего сына точно так же, как и другие влияния на Петра.

По свидетельству современников, царица была очень веселого нрава и весьма охотно предавалась разным увеселениям, она предпочитала простор и свободу загородной жизни стеснительному укладу кремлевских палат, поэтому много времени проводила с детьми в загородных «походах», которые совершались, главным образом, в подмосковные села: Измайлово, Коломенское, Воробьево и Преображенское. А царь Алексей Михайлович, страстно любивший молодую жену, старался доставить ей всевозможные удовольствия. В том числе для нее он распорядился построить «Комедийную палату» в Кремле и завел профессиональный театр.

Но спокойные и счастливые времена кончились для Натальи Кирилловны после смерти супруга, который скончался зимой 1676 года, благословив на царство своего сына Федора. Молодая вдова оказалась втянутой во вновь разгоревшуюся войну за власть между Нарышкиными и Милославскими.

Сначала, удаленная от двора при новом царе, она жила с детьми преимущественно в подмосковных селах Преображенском и Коломенском, лишь изредка посещая Москву по большим церковным праздникам. Но после смерти Федора в 1682 году, когда на престол в результате Стрелецкого бунта взошла его сестра – царевна Софья, положение Нарышкиной особенно ухудшилось. Софья, еще при номинальном правлении брата Федора, заправляла всеми государственными делами, поэтому не стала мириться и с тем, что после его смерти правителем Руси объявили малолетнего Петра Алексеевича.

В результате после бунта царями были провозглашены оба малолетних брата – Иван и Петр, но Иван был объявлен «старшим» царем, а регентом при них стала Софья, которая фактически правила страной и отстранила Наталью Кирилловну от всех дел. Так продолжалось семь лет, до 1689 года, в течении которых вражда между мачехой и падчерицей все усиливалась.

В августе 1689 года царевна Софья при помощи стрельцов решила разделаться с Нарышкиной, но эта затея провалилась. Зачинщиков казнили, Софью заключили под строгий надзор в Новодевичий монастырь, и власть окончательно перешла к Петру, а к Наталье Кирилловне вновь вернулись почет и значение царицы.

Но сам 17-летний царь Петр долгое время не вникал в дела управления государством. Он предпочитал заниматься потешным войском и строительством флота, а весь груз государственных забот оставлял на усмотрение матери, которая, в свою очередь, перепоручала их своим родственникам и сторонникам. Поскольку, в отличие от Софьи, Наталья Кирилловна «была править некапабель, ума малого», то эти люди и повели «правление весьма непорядочное», и началось «мздоимство великое и кража государственная».

Царицу же больше занимал ее любимый сын Петруша, который своими отлучками и особенно морскими путешествиями весьма огорчал мать. Как известно, Петр с детства интересовался судостроением и стремился все более ездить, но не забывал поддерживать нежную переписку с матерью. Чтобы хоть как-то удержать сына, Наталья Кирилловна женила его. По ее настоянию состоялся первый брак Петра I с Евдокией Лопухиной.

Скончалась Наталья Кирилловна (25 января) 4 февраля 1694 года «от болезни сердца», на 43 году жизни. На другой день произошло торжественное погребение ее в Вознесенском монастыре московского Кремля, рядом с первой женой царя Алексея Михайловича, Марьей Ильинишной Милославской. Петр же, который очень переживал смерть матери, после ее кончины принял на себя всю полноту власти.

Адольф Сакс