Алексей Макарович Смирнов родился 28 февраля 1920 года в городе Данилов Ярославской губернии. С детских лет он мечтал стать актером. В 1940 году Алексей окончил театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии и некоторое время работал актером эстрады.

С началом Великой отечественной войны Смирнов ушел добровольцем на фронт и служил в разведке, пройдя практически всю войну до конца. За мужество и героизм он был награжден многими орденами и медалями. Однако встретить победу в Берлине ему не удалось. Во время одного из боев он был сильно контужен и после длительного лечения в госпитале комиссован домой.

На театральную сцену Алексей вернулся в 1946 году, став актером труппы Ленинградского государственного театра музыкальной комедии, а в 1952-1961 годах был артистом Ленгосэстрады. Однако роли, которые ему предлагали играть, были лишь в массовках или второго плана. Учитывая колоритную внешность актера, режиссеры обычно доверяли ему только комических персонажей. Но именно в этих ролях Смирнова и полюбила театральная публика.

За время работы в театре у Алексея было несколько заметных работ, среди которых роли в спектаклях «Вольный ветер» И.Дунаевского, «Девичий переполох» Ю.Милютина, «Табачный капитан» Н.Адуева.

Яркий комедийный талант актера довольно быстро привлек внимание и кинематографа. Как киноактера Смирнова открыл режиссер Ю.Озеров, который пригласил его на одну из ролей в свою картину «Кочубей» (1958). Затем последовали и другие предложения, и с 1961 года Алексей — актер киностудии «Ленфильм».

В том же году на экраны страны вышли сразу два фильма с участием Смирнова, которые имели огромный успех у зрителя и принесли актеру известность. Это картины «Полосатый рейс» В.Фетина и «Вечера на хуторе близ Диканьки» А.Роу. Но всенародная любовь к Алексею Макаровичу пришла с картинами Л.Гайдая «Вождь краснокожих» (1963), «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965).

После такого успеха актер начал много и интересно сниматься в кино, даже самый незначительный эпизод в его исполнении придавал картине неповторимый акцент. Самые разные режиссеры — Л.Быков, Э.Климов, Р.Быков, А.Тутышкин, В.Садовский, Е.Карелов и другие — с удовольствием приглашали его в свои фильмы. Он не только понимал все режиссерские задания с полуслова, но и лично выполнял любые трюки.

Другие наиболее известные фильмы, в которых снялся Смирнов: «Зайчик» (1964), «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен» (1964), «Три толстяка» (1966), «Свадьба в Малиновке» (1967), «Семь стариков и одна девушка» (1968), «Адъютант его превосходительства» (1969), «Чиполлино» (1972), «Автомобиль, скрипка и собака Клякса» (1974), «Финист — ясный сокол» (1975) и другие.

Острохарактерные комедийные роли сделали Смирнова любимцем советских зрителей, но сам актер всегда мечтал играть драматические роли. Их, к сожалению, очень мало в его творческой биографии. Среди таких работ — роли в фильмах «Житие и вознесение Юрася Братчика» (1967) и «В бой идут одни «старики»» (1974).

Последние годы жизни Алексея Макаровича сложились непросто. Из-за многочисленных болезней и злоупотребления алкоголем он мало снимался. Особенно актер сожалел, что не смог сняться в последнем фильме своего лучшего друга Леонида Быкова — «Аты-баты, шли солдаты…».

Последними крупными работами Смирнова в кино стали роли в фильмах «Соло для слона с оркестром» (1975), «Маринка, Янка и тайны королевского замка» (1976), «Дипломаты поневоле» (1977), «Лес, в который ты никогда не войдешь» (1978). Всего за свою кинокарьеру он снялся более чем в семидесяти фильмах, но почти никогда — в главных ролях. Несмотря на это, популярность Смирнова была всенародной.

В обычной жизни Алексей Макарович был совсем не таким, как его экранные герои. Он был в высшей степени интеллигентным, очень начитанным и тонким человеком. А еще он был одиноким, но на эту тему старался не распространяться. Тяжелая контузия, полученная им во время войны, привела к тому, что он не мог иметь детей. Общаться с женщинами Смирнов не умел, да и комплексовал по поводу своей внешности. Поэтому семью он так и не создал. Единственная женщина, которую он обожал, и которая была с ним рядом — это его мама. Жили они очень скромно, в ленинградской коммуналке.

У актера было хобби — он коллекционировал бабочек, скорпионов, змей, жуков, ящериц… Пойманные экземпляры он спиртовал или накалывал на булавки и хранил дома.

Умер Заслуженный артист РСФСР Алексей Макарович Смирнов 7 мая 1979 года в Ленинграде (сегодня — Санкт-Петербург). Он скончался от сердечного приступа, узнав о гибели своего друга Леонида Быкова.